水中に生息すると考えられた伝説上の生き物

人魚とは、水中に生息すると考えられた伝説上の生き物。

ヨーロッパで伝えられるものと中国、日本の伝承とでは、形状や性質は全くちがう。

ヨーロッパの人魚は、上半身がヒトで下半身が魚類の体の場合を人魚と呼ぶことが多い。

人魚は、マーフォークとも言われ、特に若い女性の人魚はマーメイド、男性の場合はマーマンなどと呼ばれる。

伝説や物語に登場する人魚の多くは、このマーメイドである。

今日では海棲哺乳動物のジュゴンの見間違いに端を発したという話が広く流布しているが、学術的根拠があるわけではない。

むしろ象徴性とアレゴリーに積極的根拠があるものと考えられている。

不吉な象徴とされることが多く、たいていの文学作品では、人魚は最後まで幸せなままでいることはない。

尾びれが1つと思われがちだが、古い絵などには2つの尾びれを持った物が多く描かれている。
update:2010年03月06日